早洩的實質是指射精發生在男性的願望之前，對射精缺乏合理的隨意控制。嚴重的早洩是容易診斷的，是指男性在陰莖勃起之後尚未插入陰道之前、正當插入或剛剛插入尚未抽動時便發生射精。需注意，性交時射精的快慢無一定的標準，個體差別大，即使同一個體在不同時期、不同狀況下，射精的快慢也可有很大的變化。
因此，有正常性功能的男性在性交時偶爾出現射精過早，不應視為病態，只有經常射精過早以至不能完成性交全過程時，才視為早洩。早洩根據發生時間分為原發性早洩和繼發性早洩，原發行早洩是指首次性生活開始即有早洩。而繼發性早洩則是指患者之前曾有過成功的性經驗。
對於原發性早洩患者來說，陰莖頭的感覺比正常人要敏感得多，感覺神經的興奮性比正常人增高，射精的潛伏期與射精反射弧度較短，射精的刺激閾值低，因此發生性行為時容易引起過早射精。
