陽痿的正式學名是勃起功能障礙，是指男性生殖器無法勃起到足以進行性交的程度。陽痿這種現象其實相當普遍。據美國的一項隨機抽樣調查顯示，在受調查的40—70歲的709人當中，有52%的男性承認有勃起功能障礙，其中10%的人完全無法勃起。陽痿究竟是男性上了年紀以後不可避免的現象，還是要比這個原因復雜的多？醫師說，男性陽痿其實與年齡老化無關，但是和年紀老化經常伴隨而來的疾病有密切關聯。比如大約70%的陽痿是由動脈硬化和高血壓所引起，那些降低血壓的藥物在進入男性生殖器以後會引起勃起困難；攝護腺手術、直腸手術放射線治療也會引起陽痿；荷爾蒙分泌的問題雖然不是大問題，但也確實是造成勃起障礙的重要因素。其它如慢性腎臟病，也會引起陽痿，幾乎所有罹患慢性腎臟病而沒有很好加以治療的人都有生殖器勃起障礙。而骨盆手術有時也會切斷神經引起陽痿，糖尿病病人當中也有一半人有勃起障礙。此外，許多像治療高血壓、過敏、沮喪、潰瘍和胃口不佳這類病的藥物也都有引起陽痿的副作用。
至於心理因素，只有10—20%的陽痿起因於此，但是，對於其它70%以上因為生理原因引起的陽痿，焦慮也還是扮演了一個重要的角色。比如病人了解服用抗高血壓藥物會引起陽痿，這樣就使病人對服用這種藥物感到焦慮，這種心理上的抗拒增加抗勃起荷爾蒙的分泌，患者就會將自己陷入另外—個陷阱——許多男性其實具有正常的勃起能力，但就是因為這些額外的焦慮反而無法勃起了。
至於男性生殖器勃起的生理機制，最新研究結果證實，男性生殖器的勃起其實不是肌肉收縮的結果，而是包含了流往生殖器的血液增加的因素。當流向生殖器的血液是平時10倍之多、壓力在生殖器的海綿體內增加時，生殖器就會因此而勃起。如果血流通路發生損傷或者障礙，生殖器也就無法勃起了，因為損傷或者障礙會減少血流量，減少壓力，降低生殖器平滑肌的放松能力，而生殖器平滑肌的放松正是促使大量血液流入的重要原因之一。阿爾德·麥爾曼教授還補充說，負責男性生殖器供血的動脈血管非常微小，直徑只有半毫米，因此這些血管非常容易受到動脈硬化或糖尿病的損害。換句話說，男性陽痿也可能是其它嚴重慢性病的一個征兆。那些患有糖尿病的男性不論是成年型還是胰島素依賴型的。其中有13%的患者的頭一個征兆就是無法勃起，而在所有罹患糖尿病的男子當中還有大約50%的人有勃起障礙。
由於許多藥物的副作用都會引起陽痿，因此恢復男性性功能的一個最合理的做法，就是利用藥物以外的其它辦法來控制一個人的血壓，像運動、減輕體重和戒煙等等。要知道，積極的參加身體鍛煉，控制飲食，不僅可以避免罹患動脈硬化和高血壓，達到健康長壽的目的，同時也是提高生活品質的—條科學途徑。
