從發育開始後就發生陽萎者稱原發性陽萎。引起陽萎的原因很多，除少數生殖系統的器質變引起外，大多數是心理性和體質性的，50歲以上的男子出現陽萎，多數是生理性的退行性變化。不論何種陽萎均不能完成性交，因此常常導致男性性興奮異常和女性心理上的變化，不可避免地影響夫妻感情，而且影響生育，甚至涉及法律，所以診斷陽萎必須慎重。
陽萎須與早洩、遺精等性功能障礙相區別，一般先要經過治療——觀察——診斷三個步驟，這裡介紹一種簡易試驗檢查法，在夜間睡眠，用一個紙圓繞陰莖一周並粘牢，於次日早醒後檢查紙圈是否斷裂，如果斷裂，則說明睡眠中陰莖曾有勃起，當然就不能診斷陽萎，若連結陰莖測量儀就更為精確了。
