目前估計全球超過1.5億男士患有不同程度ED。據美國麻省男性老化研究報告指出，40~70歲的男士中，有半數以上（52%）的人有勃起或維持勃起困難的煩惱。除早洩以外，勃起功能障礙可以說是一種最為常見的男性性功能障礙疾病，隨著年齡增長，這種病症越發多見。在40歲這個年齡段，重度勃起功能障礙患病率為5％左右，到了65歲及65歲以上時，則增至15％～25％。
一次也不曾將陰莖納入陰道者，稱原發性陽痿。曾經有過成功的性交行為，其後發生陽痿者，稱繼發性陽痿。有的人只在特定的境遇中才發生陽痿，換成別的場合或對象又能夠性交成功，稱境遇性陽痿。原發性陽痿少見，預後一般不好。繼發性陽痿多見，治療得當，預後較佳。
正常男子由於極度疲勞、飲酒過度等原因，可以偶然出現勃起困難，不算有病。除非一再發生，才診斷為陽痿。現代性醫學的奠基人瑪斯特斯和約翰遜提出一個標準：凡在企圖性交中，勃起失敗的次數達25%以上者，可診斷為繼發性陽痿。對剛進行性交便出現陽痿的男子，暫不診斷為原發性，因為往後他有可能成功。
陽痿與早洩需要認真鑒別，凡短暫勃起後洩精，隨之陰莖軟縮，不能完成性交動作者，應診斷為早洩。而性交失敗不一定就是男子陽痿，也可能由於女子陰道異常，如陰道痙攣、處女膜增厚等造成。
引致陽痿的原因有很多，一般將之分為兩大類：一為受軀體性疾病和藥物的影響，包括生殖器官疾患如尿道上裂、攝護腺發炎；內分泌疾病如糖尿病、甲狀腺功能亢進；精神疾病如抑鬱症等等。
二為受心理性因素影響。不少患者的精神創傷可以追溯到他的童年階段。這些患者自幼就對女性心懷恐懼，不信任，怕接近；青春期發育以後生理成熟了，性格卻不成熟。他們多半成長於氣氛不正常的家庭中，往往有一個專橫獨斷的母親，使他望而生畏。性教育的錯誤也常種下惡果，有些做母親的發現兒子自慰，不是耐心地說服教育，而是大驚小怪地關進黑房子，痛打一頓，恐嚇說自慰會把生殖器搞壞，長大以後結不成婚，但是兒子很少因為這一打就改掉惡習，反而把恐嚇的話當真了，長期在焦慮和自責的情緒中自慰，恐怖地期待著結不成婚的下場。
有些陽痿的發生與患者的妻子有比較明顯的關系。例如很勉強的婚姻，夫妻不和，對妻子存在敵意、怨恨或恐懼，是可能使男子陽痿的。有的男子陽痿，是因為妻子缺乏性的吸引而加重，有時發生在妻子毀容、患病或衰老之後，有些男子的勃起需要女方給予足夠的性刺激，陽痿的原因在於妻子不做擁抱等動作。有些男子的陽痿是因為女方要求太過，無法勉為其難。還有些男子陽痿是由於他們對正常女性缺乏性沖動，因為他們是同性戀者或其他性少數者。
有些陽痿是分心造成的。工作緊張、經濟窘迫、性交時外界的幹擾等，都可能導致陽痿。有人則是為邪念所苦，每當性交，他不由自主地把對方想像成神聖不可侵犯的人，自己的行為是褻瀆和有罪的等等，於是焦慮自責，不能勃起。此外，各種恐懼心理也能造成陽痿。例如：懷疑自己性能力，怕女方瞧不起，戰戰兢兢地巴望取悅女方，又不自信能圓滿完成性交任務，這些心理活動極易導致陽痿。
有些疾病不直接影響性機能，但由於恐懼和思慮太過可繼發陽痿，如心肌梗死患者擔心復發，不少人喪失了對性生活的要求。輸精管結紮術本不應影響性生活，一些人由於誤解而出現陽痿。還有因女方性交時呼痛，影響男子導致陽痿出現。
陽痿者企圖性交時，已無心於體驗靈肉交融的愉悅，而是出現強烈的操作焦慮：他巴望完成操作任務，偏偏陰莖不能勃起。一次失敗，下回更焦慮，從而陷入惡性循環。最後只得拉倒，放棄嘗試。
醫生是治病的，但有時卻會致病，像醫源性陽痿，即指醫生的不當談話，成為了ED的病因。例如，醫生對性的問題也不甚了解，患者來看新婚後不射精，有的醫生認為是腎虧，有的認為是神經反射受抑制，令雙方停止性生活，治療好後再同房。想用藥物來使其射精，而不去了解及指導他們性交的具體方法，結果不射精沒治好，反而性功能日漸減退。或者問患者有無遺精史或自慰史，誤導患者把這些過去的而現在又沒法抹掉的事看成病因，加重了患者的精神負擔。此外，患者對醫師的指導與解釋或性知識書籍的誤解，也常是加重精神負擔的一個原因。
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